Индекс делового оптимизма ISM включает в себя данные о: заказах, продукции, занятости, материально-производственные запасах, времени поставок, ценах экспорта и импорта. Определяется на основе опроса менеджеров 4 000 компаний. Общий индекс вычисляется взвешиванием пяти индексов: заказы - 30%, продукция - 25%, занятость - 20%, поставки - 15%, материально-производственные запасы - 10%. Значение индекса выше 50% рассматривается как показатель роста производственной активности, менее 50% свидетельствует о замедлении темпов роста. Как правило, при приближении значения индекса к 60 инвесторы начинают беспокоиться по поводу возможного перегрева экономики, роста инфляции и повышения ставки ФРС. При падении до 40 начинаются разговоры о рецессии.

Значение индикатора публикуется в первый рабочий день месяца и может предвосхитить сообщение об объеме промышленного производства, публикуемое в середине месяца.

Индекс ISM - один из первых исчерпывающих экономических характеристик месяца. Менеджмент компаний, представляющих 21 отрасль промышленности во всех штатах, заполняет специально разработанный вопросник, характеризуя активность в каждой области как усилившуюся, ослабевшую или не изменившеюся. Для каждой подгруппы diffusion index (диффузионный индекс) вычисляется как процентное отношение ответов «усилилась» + половина процентного отношения ответов «не изменилась». Композитный индекс вычисляется как взвешенная с различными коэффициентами сумма индексов по индивидуальным подгруппам. Получившееся число нормируется с учетом сезонных циклов и праздников.